수심 5미터, 직각의 계단
물이 맑은 날 요나구니 섬 앞바다를 스노클링하면 수면 가까이에서 무언가 거대한 것이 보인다. 바닷속에 계단이 있다. 직각으로 깎인 돌, 반듯한 층계, 그 위에 자라난 산호들. 1986년 이곳에서 처음 이 구조물을 발견한 다이버는 처음에 자신의 눈을 의심했다고 전한다.
요나구니 해저 구조물(与那国海底地形)은 현재까지도 인공인가 자연인가를 두고 세계 지질학자와 고고학자 사이에서 논쟁이 계속되는 신비로운 장소다. 발견된 지 40년이 지났지만 아직 결론은 나지 않았다.
1986년, 상어를 찾아간 다이버의 발견
1986년, 오키나와현 최남단에 위치한 작은 섬 요나구니. 다이버이자 다이빙 관광 사업자였던 기하라 키하치로(木原吉一)는 섬 근해에서 상어 군집을 찾아 잠수하다 섬 남쪽 해안 수심 5미터 지점에서 거대한 계단식 구조물을 발견했다.
기하라는 이 발견을 즉시 일본 공식 기관에 신고했고, 구조물에 대한 소문은 빠르게 세계로 퍼져나갔다. 1992년부터 류큐 대학 기무라 마사아키 교수가 본격적인 조사를 시작하면서 요나구니 구조물은 세계 고고학계의 뜨거운 논쟁지가 되었다.
구조물의 특징 — 왜 논쟁이 되는가
요나구니 구조물의 전체 규모는 길이 250미터, 너비 150미터, 높이 25미터에 달한다. 수심 5미터에서 30미터 사이에 분포하며, 지금도 해저에서 선명하게 관찰된다.
논쟁의 핵심은 구조물의 특징들이다. 완벽한 직각으로 절단된 석면, 반듯하게 이어지는 계단식 층계, 일정한 간격으로 파인 홈, 구조물 아래를 연결하는 수직 굴. 이 특징들은 자연적인 퇴적·침식 작용만으로 설명하기 어려운 정교함을 가지고 있다.
인공 유적 주장 — 기무라 교수의 입장
인공 유적 주장의 가장 대표적인 옹호자는 류큐 대학의 해양학자 기무라 마사아키 교수다. 그는 1992년부터 수십 차례 다이빙 조사를 통해 이 구조물이 인공 유적이라는 증거들을 수집해 왔다.
기무라 교수의 주장 근거는 여러 가지다. 첫째, 완벽한 직각 면이 다방향에서 일관되게 나타난다. 둘째, 계단의 높이와 폭이 일정한 비율로 반복된다. 셋째, 수직으로 뚫린 굴이 구조물 하부를 연결한다. 넷째, 주변에서 비슷한 형태의 작은 구조물들도 발견된다.
그는 이 구조물이 기원전 8000년에서 1만 년 전 사이에 건설되었으며, 해수면 상승으로 해저에 잠겼다고 주장한다.
자연 지형 주장 — 지질학자들의 반론
반면 많은 지질학자들은 자연 형성 가능성을 지지한다. 보스턴 대학의 지질학자 로버트 쇼크(Robert Schoch) 교수는 요나구니 구조물을 직접 조사한 후 자연 지형이라는 입장을 발표했다.
자연 형성 주장의 핵심은 요나구니 섬 일대 해저의 지질 특성이다. 이 지역의 암반은 규조토와 사암으로 이루어져 있으며, 이 암석은 자연적인 절리(joint) 작용으로 직각에 가까운 형태로 갈라지는 경향이 강하다. 실제로 요나구니 섬 인근 지상에서도 유사한 형태의 자연 암석 구조물들이 발견된다. 파도와 해류에 의한 오랜 침식이 이런 형태를 만들어냈을 수 있다.
1만 년 전의 시나리오 — 빙하기의 흔적
이 논쟁에서 가장 흥미로운 부분은 시간의 차원이다. 지금으로부터 약 1만 년에서 1만 2000년 전, 마지막 빙하기 말기에 해수면은 현재보다 약 30미터에서 40미터 낮았다.
요나구니 구조물이 위치한 수심 5미터에서 30미터 지점은, 그 시기에는 지상이었다. 만약 이것이 인공 구조물이라면, 그것을 만든 문명은 현재 고고학적으로 알려진 최초의 문명인 메소포타미아 문명(약 기원전 3500년)보다 6000~7000년 앞서 존재했다는 의미가 된다.
이것은 기존 인류 문명사를 근본적으로 재검토해야 하는 주장이다. 그렇기 때문에 주류 고고학계는 매우 신중한 태도를 유지하고 있다.
주변 지역의 추가 발견들
요나구니 구조물 발견 이후 주변 해역에서도 흥미로운 발견들이 보고되었다. 인근 해저에서 직각으로 파인 홈이 있는 거대한 석판, 인공적으로 보이는 관통 구멍이 있는 암석, 그리고 조각된 것처럼 보이는 암석 표면들이 추가로 발견되었다.
오키나와 섬 전체 해역에 대한 체계적인 조사가 이루어진다면 더 많은 구조물이 발견될 가능성이 있다. 그러나 수중 고고학 조사는 육상 조사에 비해 비용이 많이 들고 기술적 제약이 크다.
40년이 지나도 결론이 없는 이유
요나구니 논쟁이 40년이 지나도록 결론이 나지 않는 데는 구조적인 이유가 있다. 수중 유적 조사는 육상 유적 발굴과 비교할 수 없을 정도로 어렵다. 잠수 시간의 제약, 가시성 문제, 장비 운용의 한계, 그리고 막대한 비용이 결정적 조사를 방해한다.
인공 유적임을 확정하려면 인간이 가공한 명확한 흔적, 즉 도구 자국이나 인공 접착 물질, 또는 주변에서 인간의 생활 흔적이 발견되어야 한다. 반대로 완전한 자연 지형임을 증명하려면 모든 특징에 대한 지질학적 설명이 가능해야 한다. 현재까지 어느 쪽도 결정적 증거를 제시하지 못했다.
현재 — 수수께끼가 만든 관광지
논쟁이 해결되지 않은 채로 요나구니는 세계 다이버들에게 가장 유명한 수중 유적지 중 하나가 되었다. 매년 수천 명의 다이버와 스노클러들이 이 구조물을 직접 보기 위해 오키나와 최남단 섬을 찾는다.
요나구니 섬은 인구 1,700명 정도의 작은 섬이었지만, 해저 구조물 발견 이후 국제적인 주목을 받게 되었다. 수수께끼가 아직 풀리지 않았기에 더 매력적인 것인지도 모른다. 요나구니는 바다가 숨긴 비밀을 아직 완전히 내놓지 않고 있다.
마치며 — 바다가 숨긴 질문
인공인가, 자연인가. 그 대답은 아직 수면 아래에 있다. 만약 요나구니가 정말로 1만 년 전 문명의 유적이라면, 우리는 인류 문명의 역사를 처음부터 다시 써야 할 것이다. 그것이 아니라 자연이 만든 경이로운 지형이라 해도, 그 아름다움과 신비로움은 조금도 줄어들지 않는다.
바다는 여전히 우리가 알지 못하는 것들을 품고 있다. 요나구니는 그 사실을 수심 30미터 아래에서 조용히 증명하고 있다.
요나구니 다이빙 — 직접 보는 경험
요나구니 구조물을 보려면 일본 오키나와 최남단 섬 요나구니 섬을 방문해야 한다. 도쿄에서는 항공편으로 오키나와 나하를 거쳐 요나구니로 이동한다. 섬에는 여러 다이빙 숍이 있으며, 구조물 주변 포인트는 가장 인기 있는 다이빙 코스다. 구조물 위는 스노클링으로도 접근 가능하지만, 전체 규모를 파악하려면 스쿠버 다이빙이 필수다.
수중 가시도는 보통 30미터 이상으로 매우 좋다. 구조물 주변에는 귀상어가 겨울철에 집단으로 나타나는 것으로도 유명해, 다이버 기하라 키하치로가 처음 이곳을 찾은 것도 귀상어를 촬영하기 위해서였다. 인공인가 자연인가의 논쟁과 관계없이, 요나구니 구조물은 세계에서 가장 독특하고 인상적인 다이빙 포인트 중 하나라는 데는 이견이 없다.
